Snuifflesjes vinden hun oorsprong kort nadat Nederlandse en Portugese kooplieden tabak in China introduceerden tijdens de laatste jaren van de Ming-dynastie. In de achttiende eeuw verbood de Chinese keizer het roken van tabak, en daarna werd snuiftabak (gemalen tabak) als vervanging verwelkomd. De Chinezen pasten kleine flesjes aan die voorheen voor medicijnen werden gebruikt om snuiftabak in te bewaren.
De flessen waren voorzien van een kurk en een klein lepeltje om de gemalen tabak droog te houden in het vochtige klimaat van China. Omdat de Chinezen traditioneel geen zakken in hun kleding hadden, gaven ze de voorkeur aan kleine, luchtdichte flesjes, omdat ze in hun wijde mouwen verborgen konden worden.
Chinese snuifflesjes explodeerden in verscheidenheid tijdens de Qing-dynastie (1644-1912) – materialen, vorm, ontwerp en decoratie.
Elke fles was iets anders. Het zou vandaag de dag vergelijkbaar zijn met het laten afgaan van uw mobiele telefoon. Je versiert je mobiele telefoon anders voor je persoonlijkheid, en dat gold ook voor snuifflesjes. Elke fles vertelt je iets over wie je bent en wat je waardeert. Een snuiffles toont ons het belang van individualiteit en opent een venster op de populaire cultuur van die tijd.
